No es ningún secreto que la demanda de procesamiento y almacenamiento de datos está creciendo exponencialmente. Incluso antes de la IA, entre 2010 y 2025, la cantidad que se crea y almacena pasó de alrededor de 2 a 181 zettabytes , gran parte de los cuales se almacenaban y procesaban en centros de datos.
Por supuesto, la IA generativa ha incrementado enormemente la demanda de centros de datos. El año pasado, Deloitte predijo que los centros de datos consumirían el 4% de la electricidad mundial para 2030 y según el Departamento de Energía de EE. UU, esa cifra alcanzará entre el 4 y el 5% en EE. UU.
El consumo de agua también es una gran preocupación para los centros de datos, según datos del Instituto de Estudios Ambientales y Energéticos, los grandes centros de datos pueden consumir la misma cantidad de agua para refrigeración que una ciudad de entre 10 000 y 50 000 habitantes. Es evidente que hay que tomar medidas para evitar sobrecargar aún más las ya saturadas redes eléctricas y las regiones con escasez de agua.
Los centros de datos del futuro
Los centros de datos se enfrentan a importantes limitaciones energéticas, en teoría, si se pudiera limpiar por completo el suministro eléctrico de los centros de datos, se podrían reducir drásticamente sus emisiones totales.
La energía solar, eólica e hidroeléctrica se han utilizado para el suministro eléctrico y la refrigeración de los centros de datos aquí en la Tierra, y las energías renovables ofrecen una vía cada vez más rentable para la creación de centros de datos ecológicos.
Algunos han sugerido que los centros de datos espaciales podrían ser el siguiente paso, y existen varios planes serios para centros de datos en órbita, incluyendo uno entre un fabricante australiano de módulos informáticos y una empresa india de infraestructura espacial. Nvidia incluso ha lanzado plataformas informáticas diseñadas para centros de datos orbitales.
Pero a pesar del ritmo de los avances en la industria espacial, aún se está lejos de que la computación orbital reemplace a los centros de datos terrestres; el aumento en el consumo de energía y el impacto ambiental exigen medidas inmediatas.
A pesar de una larga historia de desconfianza política y pública, algunos están considerando seriamente la energía nuclear. En 2024, Microsoft firmó un acuerdo de compra de energía (PPA) de 20 años con el proveedor de energía Constellation para alimentar centros de datos con energía nuclear proveniente de la planta reabierta de Three Mile Island. Ese mismo año, AWS anunció un plan de 650 millones de dólares para adquirir un centro de datos junto a la central nuclear de Susquehanna de 2,5 GW en Pensilvania, en un acuerdo con Talen Energy. El plan original era alimentar un centro de datos de 480 MW, aunque posteriormente se redujo a los 300 MW iniciales en el sitio.
Si bien la energía nuclear no reduce la demanda total de energía ni de refrigeración, tiene el potencial de aliviar la presión sobre la red eléctrica local. Los pequeños reactores modulares podrían lograr lo mismo, a un menor costo y con un formato más escalable, superando algunas de las críticas más frecuentes a la energía nuclear .
La mayoría de los esfuerzos para reducir el consumo de energía y agua se centran en optimizar los componentes actuales de los centros de datos. Un centro de datos de Google, ubicado en una antigua fábrica de papel en Hamina, Finlandia , cuenta con túneles que conectan con el mar: bombas introducen agua de mar para enfriar los componentes y luego devuelven el calor al mar. Otro pequeño centro de datos se encuentra en el río Loira, en Nantes, Francia, donde la refrigeración se proporciona mediante el flujo natural del agua. Entre los planes futuros se incluye un modelo marino que funcione de manera similar aprovechando el oleaje.
Adnan Masood, arquitecto jefe de IA en la consultora de tecnología empresarial UST, afirma que estos sistemas son «una prueba temprana de que los sistemas de refrigeración (ventilación, agua dulce y bombeo) no son el futuro».
Una organización llamada The Ocean Sewage Alliance, que establece alianzas con la industria para resolver problemas ambientales relacionados con los mares, afirma que una posible solución es utilizar aguas residuales regeneradas o tratadas en lugar de agua potable. La portavoz Larissa Balzer señala que la adopción de agua regenerada para la refrigeración es una tendencia creciente entre las principales empresas tecnológicas.
Pequeñas victorias
Al intentar ahorrar energía, agua y reducir los residuos en el procesamiento de datos, es importante recordar que no todos los datos se crean, almacenan o acceden de la misma manera. Existe toda una categoría de información que puede funcionar con un menor consumo de energía, baja latencia y conectividad intermitente.
Un estudio publicado en la edición de enero-marzo de 2025 de IEEE Pervasive Computing hablaba sobre la posibilidad de reutilizar teléfonos inteligentes desechados y en desuso, conectándolos entre sí para formar pequeños centros de datos. Con procesadores y almacenamiento ya integrados, la promesa es matar dos pájaros de un tiro: reducir la vertiginosa demanda de equipos para centros de datos de primera generación y abordar el creciente problema de los residuos electrónicos .
Amit Chadha, director Ejecutivo de L&T Technology Services, coincide con lo que él llama «microgranjas de servidores». «Pueden gestionar cargas de trabajo más ligeras pero esenciales, como la agregación de datos de IoT , el almacenamiento en caché local o los microservicios «, afirma “no sustituirán a los clústeres de IA con gran cantidad de GPU , pero pueden liberar capacidad en los centros de datos para aplicaciones más exigentes.”
A una escala mucho mayor, este proceso ya se lleva a cabo con componentes de supercomputadoras retirados , que se reutilizan para cargas de trabajo menos intensivas una vez que se consideran obsoletos.
Ezra Hodge, que trabaja en IA y centros de datos en EMA Partners, también imagina los chipsets de teléfonos inteligentes inactivos en una red de procesamiento paralelo de bajo costo y distribuida globalmente. «Para mercados emergentes como la educación o las startups de IA en fase inicial, esto proporciona una forma de acceder a una enorme potencia de procesamiento sin los costos adicionales», afirma.
Las baterías de vehículos eléctricos (VE) usadas también podrían utilizarse como fuentes de energía en un futuro próximo. La reducción de la autonomía y la potencia, así como los problemas de seguridad, hacen que las baterías de VE no se utilicen en los coches cuando alcanzan aproximadamente el 75 % de su capacidad original, pero el procesamiento de datos requiere mucha menos energía, sobre todo para cargas de trabajo fuera de las horas punta.
Las baterías pueden ser una alternativa limpia a los generadores diésel para el suministro de energía de respaldo, y pueden desconectarse y recargarse según los horarios de carga de trabajo para cubrir las necesidades. Este año, el proveedor de reciclaje de baterías Redwood Materials utilizó almacenamiento de segunda vida para un centro de datos en Nevada, la segunda red eléctrica alimentada por baterías más grande de Norteamérica.
Con la enorme cantidad de residuos electrónicos que hay en el mundo, las posibilidades son infinitas. Se ha sugerido utilizar portátiles y consolas de videojuegos en desuso para crear micro-nubes para pequeñas organizaciones como escuelas. Las pantallas de teléfonos o tabletas antiguas pueden convertirse en paneles de control para racks de servidores. Los micrófonos, acelerómetros/giróscopos y cámaras pueden funcionar como estaciones de monitoreo que alertan a los operadores sobre ruidos o vibraciones en la sala de servidores, y detectan fallos en ventiladores o motores.
¿Cuándo lo queremos?
Los centros de datos espaciales, la energía nuclear y los programas de reciclaje masivo de residuos electrónicos requerirán tiempo, y la búsqueda de alternativas para gestionar mejor los datos es un problema actual. ¿Qué podemos hacer con lo que tenemos ahora?
En primer lugar, es necesario gestionar los datos con los equipos que utilizamos actualmente de forma más eficiente. Una de las medidas clave es separar el procesamiento del almacenamiento.
«Los componentes ‘auxiliares’, como las SmartNIC, pueden mover, archivar, cifrar o preparar datos, mientras que los procesadores principales, los ‘cerebros’ que realizan consultas, análisis o IA, pueden centrarse en el trabajo pesado», afirma Tobie Morgan Hitchcock, director ejecutivo y cofundador de SurrealDB, una empresa de bases de datos nativas de IA.
Según Hitchcock, si se desacoplan los sistemas, la capa de almacenamiento puede proporcionar información más concisa, limpia y específica para su procesamiento. «Permite escalar los componentes de almacenamiento y computación de forma independiente, según las necesidades reales de cada uno».
En cierto modo, esto es similar a la computación perimetral . Si bien la computación perimetral no separa el ordenador del almacenamiento, realiza gran parte de la preparación de datos en el origen donde se recopilan y almacenan: los clasifica, indexa, limpia y empaqueta cuidadosamente antes de enviarlos al centro de datos para su procesamiento.
«Integrar módulos informáticos compactos y de alta eficiencia en entornos existentes, como fábricas u oficinas, no solo ayuda a reducir la latencia, sino que convierte eficazmente los espacios cotidianos en mini centros de datos, aliviando la presión sobre las instalaciones centrales», afirma Chadha.
Reducir la demanda de los centros de datos también nos recuerda un principio fundamental: disminuir la cantidad de datos que almacenamos. «Lo que se pasa por alto en este debate es que las empresas almacenan datos que no comprenden o que no necesitan», afirma Maggie Laird, presidenta de Pentaho, proveedor de software de gestión de datos.
Según ella, las empresas almacenan exabytes de información repartidos entre la nube, las aplicaciones, los dispositivos finales y la TI en la sombra, gran parte de ella sin control ni uso, lo que genera datos redundantes, obsoletos o irrelevantes. «Las empresas gastan millones almacenando datos que no pueden utilizar, lo que socava las iniciativas de IA destinadas a generar valor, mientras que las excesivas necesidades de almacenamiento elevan los costes energéticos y dificultan el acceso al agua en las zonas donde se construyen los centros de datos».
Como dice Masood: «No todos los datos merecen una monitorización constante. Archiva en profundidad y ejecuta en caliente donde realmente importa».
